Der Azoren-Archipel liegt auf dem Mittelatlantischen Rücken, wo tektonische Kräfte ein unterseeisches Canyonsystem geschaffen haben, das nährstoffreiche Strömungen innerhalb von drei Seemeilen vor der Südküste von São Miguel bündelt.
Vierundzwanzig ansässige und wandernde Walarten ziehen das ganze Jahr über durch diese Gewässer – die höchste Konzentration pro Quadratkilometer im Nordatlantik. Pottwale jagen Tintenfische entlang der Canyonwände in Tiefen von über 1.000 Metern und tauchen in vorhersehbaren Abständen auf, um zu atmen – ein Verhalten, das lokale Anbieter seit drei Jahrzehnten studieren. Große Tümmler, Rundkopfdelfine und Gemeine Delfine jagen in gemischten Gruppen, die während der Frühlings- und Herbstwanderungen oft Hunderte von Tieren umfassen. Blauwale und Finnwale durchqueren den Kanal zwischen Mai und Juni; ihre niederfrequenten Rufe sind über Hydrophon-Arrays der Universität der Azoren detektierbar.
Ponta Delgada entwickelte sich 1989 zum Zentrum der Walbeobachtung auf dem Archipel, als ehemalige Walfänger sich zu Meeresguides umschulten und Harpunenboote zu Forschungsschiffen umbauten. Der Wandel von der Extraktion zur Beobachtung fiel mit Portugals Verbot des kommerziellen Walfangs im Jahr 1987 und der Einrichtung eines geschützten Meereskorridors zusammen, der sich 12 Seemeilen vor die Küste erstreckt. Heute operiert azores whale watching ponta delgada unter strenger behördlicher Aufsicht: Boote dürfen sich Walen nicht näher als 50 Meter nähern, Motoren müssen in der Nähe der Tiere im Leerlauf laufen, und tägliche Abfahrtsquoten verhindern eine Überfüllung. Meeresbiologen begleiten die meisten Expeditionen und sammeln Foto-Identifikationsdaten, die in langfristige Populationsstudien einfließen, die vom IMAR – Institut für Meeresforschung – koordiniert werden. Vigia-Ausgucke, die wie in der Walfangzeit auf Küstenklippen stationiert sind, funken heute GPS-Koordinaten an die Boote, was Suchzeit und Kraftstoffverbrauch reduziert und die Erfolgsquote bei Begegnungen zwischen April und Oktober auf über 95 Prozent steigert.
Die Marina Pêro de Teive dient als Abfahrtspunkt für Touren von azores whale watching ponta delgada, wobei ihr geschütztes Becken eine Flotte von Festrumpfschlauchbooten und umgebauten Fischereischiffen schützt. Vormittagsabfahrten nutzen die ruhigsten Seegänge, bei denen die Dünung im Durchschnitt unter einem Meter liegt und die Sichtweite über zehn Seemeilen beträgt. Die dreistündigen Expeditionen legen in der Regel 15 bis 25 Seemeilen zurück und folgen den Anweisungen der Vigias zu kürzlichen Sichtungen, während Meeresbiologen über Verhaltensökologie und Naturschutzherausforderungen berichten. Wasserdichte Kleidung und Schwimmwesten sind obligatorisch; Hydrophone ermöglichen es den Passagieren, die Klickgeräusche der Pottwale und die Pfiffe der Delfine in Echtzeit zu hören. Die Expeditionen garantieren keine bestimmten Arten, aber Protokolle zeigen, dass Pottwale auf 80 Prozent der Fahrten, Delfine auf 90 Prozent und Bartenwale auf 30 Prozent der Fahrten während der Hauptwanderungszeiten erscheinen. Füttern oder Berühren ist verboten, und Boote müssen sich zurückziehen, wenn Tiere Anzeichen von Stress zeigen – ein Protokoll, das von Beobachtern an Bord und Hafenbehörden durchgesetzt wird.
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