El archipiélago de las Azores se asienta sobre la dorsal mesoatlántica, donde las fuerzas tectónicas crean un sistema de cañones submarinos que canaliza corrientes ricas en nutrientes a tres millas náuticas de la costa sur de São Miguel.
Veinticuatro especies de cetáceos, residentes y migratorias, pasan por estas aguas durante todo el año, la mayor concentración por kilómetro cuadrado en el Atlántico Norte. Los cachalotes cazan calamares a lo largo de las paredes del cañón a profundidades superiores a los 1.000 metros, saliendo a respirar en intervalos predecibles que los operadores locales han estudiado durante tres décadas. Los delfines mulares, los delfines de Risso y los delfines comunes se alimentan en grupos mixtos, a menudo llegando a cientos durante las migraciones de primavera y otoño. Las ballenas azules y los rorcuales comunes transitan el canal entre mayo y junio, y sus llamadas de baja frecuencia son detectables por redes de hidrófonos mantenidas por la Universidad de las Azores.
Ponta Delgada se convirtió en el centro de avistamiento de ballenas del archipiélago en 1989, cuando antiguos balleneros se reciclaron como guías marinos y convirtieron barcos arponeros en buques de investigación. El cambio de la extracción a la observación coincidió con la prohibición de la caza comercial de ballenas en Portugal en 1987 y el establecimiento de un corredor marino protegido que se extiende 12 millas náuticas mar adentro. Hoy en día, azores whale watching ponta delgada opera bajo una estricta supervisión regulatoria: los barcos no pueden acercarse a menos de 50 metros de los cetáceos, los motores deben estar al ralentí en las zonas de proximidad y las cuotas diarias de salida evitan el hacinamiento. Los biólogos marinos acompañan a la mayoría de las expediciones, recopilando datos de fotoidentificación que se integran en estudios de población a largo plazo coordinados por el IMAR (Instituto del Mar). Los vigías, situados en acantilados costeros como en la era ballenera, ahora transmiten coordenadas GPS a los barcos por radio, reduciendo el tiempo de búsqueda y el consumo de combustible, al tiempo que aumentan las tasas de éxito de encuentros por encima del 95 por ciento entre abril y octubre.
El Marina Pêro de Teive sirve como punto de salida para las excursiones de azores whale watching ponta delgada, con su dársena protegida que resguarda una flota de embarcaciones semirrígidas y arrastreros de pesca convertidos. Las salidas matutinas aprovechan los estados del mar más tranquilos, cuando el oleaje promedia menos de un metro y la visibilidad se extiende más allá de diez millas náuticas. Las expediciones de tres horas cubren normalmente de 15 a 25 millas náuticas, siguiendo la guía de los vigías hacia avistamientos recientes mientras los biólogos marinos narran la ecología del comportamiento y los desafíos de conservación. El equipo impermeable y los chalecos salvavidas son obligatorios; los hidrófonos permiten a los pasajeros escuchar los clics de los cachalotes y los silbidos de los delfines en tiempo real. Las expediciones no garantizan especies específicas, pero los registros muestran que los cachalotes aparecen en el 80 por ciento de los viajes, los delfines en el 90 por ciento y las ballenas barbadas en el 30 por ciento durante las ventanas migratorias pico. No se permite alimentar ni tocar a los animales, y los barcos deben retirarse si los animales muestran signos de estrés, un protocolo aplicado por observadores a bordo y las autoridades portuarias.
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