Die Gewässer rund um die Insel São Miguel beherbergen ganzjährig vierundzwanzig Wal- und Delfinarten, was den Azoren-Archipel zu einem von drei permanenten Schutzgebieten für Pottwale im Atlantik macht.
Die Tradition der Walbeobachtung begann hier 1989, als ehemalige Aussichtsposten – die sogenannten „Vigias“, die einst für Walfangcremes des 19. Jahrhunderts gebaut wurden – für den Naturschutztourismus umgenutzt wurden. Betreiber arbeiten heute mit Meeresbiologen zusammen, um die Bewegungen der Schulen entlang des Mittelatlantischen Rückens zu verfolgen, wo nährstoffreiches Auftriebswasser Futterkorridore zwischen den vulkanischen Hängen der Insel und der dreitausend Meter tiefen Tiefseeebene schafft.
Walbeobachtungstouren auf São Miguel, Azoren, starten zwischen April und Oktober vom Hafen Ponta Delgada, obwohl Pottwale, Gewöhnliche Delfine und Rundkopfdelfine das ganze Jahr über im Kanal bleiben. Blauwale ziehen im Frühjahr durch; Finnwale erscheinen im Spätsommer. Die Erfolgsquote bei Sichtungen liegt bei über neunzig Prozent, da landgestützte Beobachter die Koordinaten per Funk an die Bootscrews übermitteln – eine Technik, die aus der Ära des Walfangs übernommen wurde. Jede Expedition dauert zwischen zwei und drei Stunden, wobei die Schiffe den gesetzlich vorgeschriebenen Abstand von fünfzig Metern zu den Tieren einhalten. Hydrophone ermöglichen es den Passagieren, die Klicks und Pfiffe jagender Pottwale in der Tiefe zu hören.
Die meeresbiologische Komponente unterscheidet die Walbeobachtungstouren auf São Miguel von kommerziellen Angeboten andernorts. Forscher der Universität der Azoren und des Instituts für Meeresforschung begleiten viele Abfahrten, sammeln Daten zur Foto-Identifikation und erklären die Rolle des Archipels als Knotenpunkt für Wanderrouten. Der Condor-Tiefseeberg, dreißig Kilometer südwestlich von Ponta Delgada gelegen, zieht während Planktonblüten Ansammlungen von Seiwalen und Grindwalen an. Reiseveranstalter passen ihre Routen basierend auf Echtzeitberichten der Vigias an und priorisieren das Tierwohl gegenüber einer garantierten Nähe.
Die maritime Wirtschaft von Ponta Delgada hat sich seit dem Inkrafttreten des Moratoriums der Internationalen Walfangkommission im Jahr 1986 vollständig vom Walfang auf die Beobachtung verlagert. Die gleichen Familien, die früher auf Walfangbooten arbeiteten, führen heute Exkursionen durch, und die hölzernen Aussichtstürme, die noch immer entlang der Südküste von São Miguel genutzt werden, werden als kulturelle Erbestätten erhalten. Moderne Festrumpfschlauchboote befördern zwölf bis achzehn Passagiere und erfüllen die strengen Zertifizierungsstandards der azoreanischen Regierung für Interaktionen mit Wildtieren, einschließlich Protokollen zum Abschalten der Motoren und einem Verbot der Verfolgung.
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