O arquipélago dos Açores situa-se no topo da Dorsal Mesoatlântica, onde forças tectónicas criam um sistema de desfiladeiros submarinos que canaliza correntes ricas em nutrientes a menos de três milhas náuticas da costa sul de São Miguel.
Vinte e quatro espécies de cetáceos residentes e migratórios passam por estas águas durante todo o ano, a maior concentração por quilómetro quadrado no Atlântico Norte. As baleias-cachalote caçam lulas ao longo das paredes do desfiladeiro a profundidades superiores a 1.000 metros, subindo à superfície para respirar em intervalos previsíveis que os operadores locais estudam há três décadas. Golfinhos-roazes, golfinhos-de-Risso e golfinhos-comuns alimentam-se em grupos mistos, muitas vezes contando às centenas durante as migrações de primavera e outono. Baleias-azuis e baleias-comuns cruzam o canal entre maio e junho, os seus chamamentos de baixa frequência detetáveis por conjuntos de hidrofones mantidos pela Universidade dos Açores.
Ponta Delgada tornou-se o centro de observação de baleias do arquipélago em 1989, quando antigos baleeiros se requalificaram como guias marinhos e converteram barcos baleeiros em navios de investigação. A mudança da extração para a observação coincidiu com a proibição da caça comercial à baleia em Portugal em 1987 e o estabelecimento de um corredor marinho protegido que se estende por 12 milhas náuticas da costa. Hoje, a observação de baleias nos Açores em Ponta Delgada opera sob rigorosa supervisão regulamentar: os barcos não podem aproximar-se a menos de 50 metros dos cetáceos, os motores devem estar em ponto morto nas zonas de proximidade e as quotas diárias de partida evitam a sobrelotação. Biólogos marinhos acompanham a maioria das expedições, recolhendo dados de fotoidentificação que alimentam estudos populacionais de longo prazo coordenados pelo IMAR—Instituto do Mar. Vigias, posicionados nas falésias costeiras como faziam durante a era baleeira, transmitem agora coordenadas GPS para os barcos, reduzindo o tempo de procura e o consumo de combustível, ao mesmo tempo que aumentam as taxas de sucesso de encontro para mais de 95 por cento entre abril e outubro.
A Marina Pêro de Teive serve como ponto de partida para as excursões de observação de baleias nos Açores em Ponta Delgada, com a sua bacia abrigada a proteger uma frota de barcos semirrígidos e traineiras de pesca convertidas. As partidas matinais aproveitam o estado mais calmo do mar, quando as ondulações têm uma média inferior a um metro e a visibilidade se estende para além de dez milhas náuticas. Expedições de três horas cobrem tipicamente 15 a 25 milhas náuticas, seguindo a orientação dos vigias em direção a avistamentos recentes enquanto biólogos marinhos narram a ecologia comportamental e os desafios de conservação. Equipamento impermeável e coletes salva-vidas são obrigatórios; hidrofones permitem aos passageiros ouvir os cliques das baleias-cachalote e os assobios dos golfinhos em tempo real. As expedições não garantem espécies específicas, mas os registos mostram que as baleias-cachalote aparecem em 80 por cento das viagens, golfinhos em 90 por cento e baleias de barbas em 30 por cento durante os períodos de pico migratório. Não é permitida a alimentação ou o toque, e os barcos devem retirar-se se os animais mostrarem sinais de stress, um protocolo aplicado por observadores a bordo e autoridades portuárias.
3 h
