L'archipel des Açores repose sur la dorsale médio-atlantique, où les forces tectoniques créent un système de canyons sous-marins qui canalise des courants riches en nutriments à moins de trois milles marins de la côte sud de São Miguel.
Vingt-quatre espèces de cétacés résidents et migrateurs traversent ces eaux toute l'année, soit la plus forte concentration au kilomètre carré dans l'Atlantique Nord. Les cachalots chassent le calmar le long des parois du canyon à des profondeurs dépassant 1 000 mètres, faisant surface pour respirer à des intervalles prévisibles que les opérateurs locaux étudient depuis trois décennies. Les grands dauphins, les dauphins de Risso et les dauphins communs se nourrissent en bancs mixtes, comptant souvent des centaines d'individus lors des migrations de printemps et d'automne. Les baleines bleues et les rorquals communs transitent dans le chenal entre mai et juin, leurs appels à basse fréquence étant détectables par des réseaux d'hydrophones entretenus par l'Université des Açores.
Ponta Delgada est devenue la plaque tournante de l'observation des baleines de l'archipel en 1989, lorsque d'anciens baleiniers se sont reconvertis en guides marins et ont converti les bateaux à harpon en navires de recherche. Le passage de l'extraction à l'observation a coïncidé avec l'interdiction par le Portugal de la chasse commerciale à la baleine en 1987 et l'établissement d'un corridor marin protégé s'étendant sur 12 milles marins au large. Aujourd'hui, les excursions d'observation des baleines à Ponta Delgada aux Açores fonctionnent sous une surveillance réglementaire stricte : les bateaux ne peuvent pas s'approcher à moins de 50 mètres des cétacés, les moteurs doivent tourner au ralenti dans les zones de proximité, et les quotas de départ quotidiens empêchent la surfréquentation. Des biologistes marins accompagnent la plupart des expéditions, collectant des données de photo-identification qui alimentent des études de population à long terme coordonnées par l'IMAR (Institut de recherche marine). Les vigies, postées sur les falaises côtières comme à l'époque baleinière, transmettent désormais les coordonnées GPS aux bateaux par radio, réduisant le temps de recherche et la consommation de carburant tout en augmentant les taux de succès des rencontres à plus de 95 % entre avril et octobre.
La Marina Pêro de Teive sert de point de départ pour les excursions d'observation des baleines à Ponta Delgada, son bassin abrité protégeant une flotte de semi-rigides et de chalutiers de pêche convertis. Les départs matinaux profitent des conditions de mer les plus calmes, avec des houles moyennes inférieures à un mètre et une visibilité s'étendant au-delà de dix milles marins. Les expéditions de trois heures couvrent généralement de 15 à 25 milles marins, suivant les conseils des vigies vers les observations récentes tandis que les biologistes marins racontent l'écologie comportementale et les défis de conservation. L'équipement imperméable et les gilets de sauvetage sont obligatoires ; les hydrophones permettent aux passagers d'entendre les clics des cachalots et les sifflements des dauphins en temps réel. Les expéditions ne garantissent pas des espèces spécifiques, mais les journaux de bord montrent que les cachalots apparaissent sur 80 % des sorties, les dauphins sur 90 % et les baleines à fanons sur 30 % lors des pics de migration. Aucune alimentation ou contact n'est autorisé, et les bateaux doivent se retirer si les animaux montrent des signes de détresse, un protocole appliqué par les observateurs à bord et les autorités portuaires.
3 h
