Observação de baleias nos Açores: manhã ou tarde?

O Atlântico Norte em redor dos Açores é uma autoestrada migratória para cachalotes, baleias-comuns, baleias-sei e populações residentes de golfinhos-comuns e roazes. A posição do arquipélago na Crista Médio-Atlântica cria zonas de ressurgência ricas em nutrientes que sustentam uma das zonas de alimentação mais concentradas do oceano, tornando os encontros com cetáceos possíveis durante todo o ano. O estado do mar é a variável mais importante em qualquer excursão em alto-mar. As partidas matinais beneficiam do arrefecimento noturno, que suprime os ventos convectivos que se formam em redor das ilhas a cada tarde. A meio da tarde, os gradientes térmicos entre a terra e o oceano geram rajadas localizadas que tornam a superfície mais agitada, reduzem a visibilidade subaquática e tornam as espécies mais pequenas, como os golfinhos, mais difíceis de seguir. Os operadores turísticos agendam a maioria das suas partidas antes do meio-dia por este motivo, e os vigias — observadores em terra estacionados em promontórios costeiros — relatam avistamentos de forma mais fiável durante a janela matinal, quando a superfície está espelhada e é mais fácil identificar os sopros a partir da costa. Escolher entre observar baleias nos Açores de manhã ou à tarde depende de mais do que apenas as condições do mar. A luz da manhã é mais nítida e direcional, o que melhora a fotografia e permite aos passageiros ver detalhes nos animais a saltar e nas barbatanas dorsais. O sol da tarde, embora mais quente, produz frequentemente brilho e névoa que diminuem o contraste na água. Os biólogos que trabalham na região notam que os cachalotes, que mergulham à procura de lulas a profundidades superiores a mil metros, vêm à superfície para respirar em intervalos previsíveis ao longo do dia, mas os avistamentos matinais ocorrem em condições mais calmas que permitem aos barcos manter a posição por mais tempo e observar o comportamento sem a distração da ondulação. Os operadores comerciais que operam a partir de Ponta Delgada, Horta e Lajes do Pico mantêm contacto rádio com os postos de vigia e coordenam as partidas com base em avistamentos em tempo real. A maioria dos passeios dura entre duas e três horas e inclui um biólogo marinho ou guia naturalista. São frequentemente utilizados hidrofones para ouvir os cliques dos cachalotes e os assobios dos golfinhos. Não existe taxa de entrada para o oceano aberto, mas toda a atividade de observação de baleias é conduzida através de operadores comerciais licenciados sob diretrizes regionais rigorosas que proíbem aproximações próximas e limitam o número de embarcações por avistamento. Os Açores continuam a ser um dos poucos locais na Europa onde os cetáceos de mergulho profundo podem ser observados no seu habitat pelágico natural, e a escolha entre passeios matinais ou vespertinos molda a qualidade desse encontro tanto quanto a época do ano ou as espécies presentes.