Les eaux entourant l'île de São Miguel abritent vingt-quatre espèces de cétacés toute l'année, faisant de l'archipel des Açores l'un des trois sanctuaires permanents pour cachalots dans l'Atlantique.
La tradition d'observation des baleines ici a débuté en 1989, lorsque d'anciens postes de vigie — vigias — construits pour les équipages baleiniers du XIXe siècle, ont été reconvertis pour le tourisme de conservation. Les opérateurs travaillent désormais avec des biologistes marins pour suivre les mouvements des groupes le long de la dorsale médio-atlantique, où les remontées d'eau riches en nutriments créent des couloirs d'alimentation entre les pentes volcaniques de l'île et la plaine abyssale située à trois mille mètres de profondeur.
Les excursions d'observation des baleines à São Miguel aux Açores partent de la Marina de Ponta Delgada entre avril et octobre, bien que les cachalots, les dauphins communs et les dauphins de Risso restent dans le canal tout au long de l'année. Les baleines bleues migrent au printemps ; les rorquals communs apparaissent à la fin de l'été. Le taux de succès pour les observations dépasse les quatre-vingt-dix pour cent car des guetteurs terrestres communiquent les coordonnées aux équipages des bateaux par radio, une technique héritée de l'époque baleinière. Chaque expédition dure entre deux et trois heures, les navires maintenant la distance légale de cinquante mètres par rapport aux animaux. Des hydrophones permettent aux passagers d'entendre les clics et sifflements des cachalots en chasse en profondeur.
La composante de biologie marine distingue les excursions d'observation des baleines à São Miguel des opérations commerciales ailleurs. Des chercheurs de l'Université des Açores et de l'Institut de Recherche Marine accompagnent de nombreux départs, collectant des données d'identification photo et expliquant le rôle de l'archipel en tant que carrefour migratoire. Le mont sous-marin Condor, situé à trente kilomètres au sud-ouest de Ponta Delgada, attire des regroupements de rorquals boréaux et de globicéphales lors des efflorescences de plancton. Les tour-opérateurs ajustent leurs itinéraires en fonction des rapports en temps réel des vigias, privilégiant le bien-être animal à la proximité garantie.
L'économie maritime de Ponta Delgada s'est entièrement tournée de l'extraction vers l'observation depuis que le moratoire de la Commission Baleinière Internationale est entré en vigueur en 1986. Les mêmes familles qui composaient autrefois les équipages des baleiniers dirigent désormais les excursions, et les tours de guet en bois toujours utilisées le long de la côte sud de São Miguel sont entretenues comme sites du patrimoine culturel. Les bateaux modernes semi-rigides transportent douze à dix-huit passagers et respectent les normes de certification strictes du gouvernement açorien pour l'interaction avec la faune, incluant des protocoles de coupure de moteur et des politiques d'interdiction de poursuite.
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