Las aguas que rodean la isla de São Miguel albergan veinticuatro especies de cetáceos durante todo el año, convirtiendo al archipiélago de las Azores en uno de los tres santuarios permanentes de cachalotes en el Atlántico.
La tradición del avistamiento de ballenas aquí comenzó en 1989, cuando las antiguas estaciones de vigilancia —vigias—, construidas para las tripulaciones balleneras del siglo XIX, se readaptaron para el turismo de conservación. Los operadores trabajan ahora con biólogos marinos para seguir los movimientos de los grupos a lo largo de la Dorsal Mesoatlántica, donde las corrientes ascendentes ricas en nutrientes crean corredores de alimentación entre las laderas volcánicas de la isla y la llanura abisal a tres mil metros de profundidad.
Los tours de avistamiento de ballenas en São Miguel, Azores, salen de la Marina de Ponta Delgada entre abril y octubre, aunque los cachalotes, los delfines comunes y los delfines de Risso permanecen en el canal durante todo el año. Las ballenas azules migran a través de la zona en primavera; los rorcuales comunes aparecen a finales del verano. La tasa de éxito en los avistamientos supera el noventa por ciento porque los observadores en tierra comunican las coordenadas a las tripulaciones de los barcos por radio, una técnica heredada de la era ballenera. Cada expedición dura entre dos y tres horas, manteniendo las embarcaciones la distancia legal obligatoria de cincuenta metros de los animales. Los hidrófonos permiten a los pasajeros escuchar los chasquidos y silbidos de los cachalotes que cazan en las profundidades.
El componente de biología marina distingue a los tours de avistamiento de ballenas en São Miguel, Azores, de las operaciones comerciales en otros lugares. Investigadores de la Universidad de las Azores y del Instituto de Investigación Marina acompañan muchas salidas, recopilando datos de foto-identificación y explicando el papel del archipiélago como encrucijada migratoria. El monte submarino Condor, situado a treinta kilómetros al suroeste de Ponta Delgada, atrae congregaciones de rorcuales boreales y calderones durante las floraciones de plancton. Los operadores turísticos ajustan las rutas basándose en los informes en tiempo real de las vigias, priorizando el bienestar animal sobre la proximidad garantizada.
La economía marítima de Ponta Delgada ha girado completamente desde la extracción hacia la observación desde que la moratoria de la Comisión Ballenera Internacional entró en vigor en 1986. Las mismas familias que antes tripulaban los barcos balleneros ahora lideran las excursiones, y las torres de vigilancia de madera que aún se usan a lo largo de la costa sur de São Miguel se mantienen como sitios de patrimonio cultural. Los modernos barcos semirrígidos transportan de doce a dieciocho pasajeros y cumplen con los estrictos estándares de certificación del gobierno de las Azores para la interacción con la vida silvestre, incluidos protocolos de apagado de motor y políticas de no persecución.
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